El masaje tailandés que se practica hoy en la mayor parte del mundo es heredero de una tradición milenaria que tuvo su cuna en los templos budistas y en la corte real de Bangkok. Comprender esta historia no es un ejercicio de erudición: es entender por qué el masaje tailandés es algo radicalmente distinto de cualquier otro masaje, y por qué Tailandia lo considera un tesoro cultural que merece la protección de la UNESCO.
Jivaka Komarabhacca: el padre fundador
La tradición tailandesa atribuye la creación del masaje tailandés a Jivaka Komarabhacca, médico personal del Buda Shakyamuni que vivió en el siglo V a.C. en la India. Jivaka era famoso en su época por sus habilidades diagnósticas y terapéuticas excepcionales, y se dice que desarrolló un sistema de manipulación corporal que combinaba el conocimiento ayurvédico indio con las técnicas de acupresión chinas que llegaban a través de las rutas comerciales. Cada sesión de masaje tailandés comienza con una oración —el Wai Khru— dedicada a Jivaka, reconociéndolo como maestro espiritual de la práctica.
El Wat Pho y la codificación del conocimiento
Tras la destrucción del antiguo reino de Ayutthaya por los birmanos en 1767, gran parte del conocimiento médico tailandés se perdió. El rey Rama III (1788-1851) emprendió la tarea de recopilar y preservar el conocimiento que quedaba, incluyendo el masaje tailandés. En el Wat Pho —el templo del Buda Reclinado en Bangkok—, mandó grabar en piedra 60 figuras de hombre con los puntos y líneas del masaje tailandés, y 30 figuras con posturas de yoga. Estas inscripciones se conservan todavía hoy y son la base del masaje tailandés del sur.
«El Wat Pho es la universidad más antigua de Tailandia. Durante siglos fue el repositorio de todo el conocimiento médico del reino. El masaje tailandés no se enseñaba en clínicas: se enseñaba en el templo, junto a la meditación y la medicina herbal.» — Director del Museo de Medicina Tradicional Thai, Bangkok.
Estilos del masaje tailandés: norte y sur
| Aspecto | Estilo del Sur (Bangkok / Wat Pho) | Estilo del Norte (Chiang Mai) |
|---|---|---|
| Centro de referencia | Wat Pho, Bangkok | Old Medicine Hospital, Chiang Mai |
| Posición de trabajo | Colchoneta; más trabajo con el receptor boca arriba | Colchoneta; más trabajo en lateral y sedestación |
| Presión | Más intensa y directa | Más suave, fluida y circular |
| Estiramientos | Amplios y espectaculares | Más graduales y contemplativos |
| Técnicas especiales | Sin técnicas específicas adicionales | Tok Sen (percusión con madera) |
| Influencia dominante | China (acupresión) + india (yoga) | China + birmana + influencia local Lanna |
| Ritmo general | Más dinámico | Más meditativo |
El reconocimiento UNESCO de 2019
En diciembre de 2019, la UNESCO inscribió el Nuad Thai —el masaje tailandés— en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Este reconocimiento no fue solo simbólico: estableció un compromiso del Estado tailandés con la preservación, la enseñanza y la transmisión de esta práctica a las generaciones futuras, y reconoció su valor como expresión de la identidad cultural, la medicina tradicional y el sistema de bienestar comunitario tailandés.
El masaje en la corte real
Históricamente, los terapeutas de masaje tailandés de la corte real ocupaban una posición de considerable prestigio social. Formaban parte del séquito médico del monarca y sus familias, y su conocimiento era guardado con celo. Las técnicas más refinadas —incluyendo el trabajo con los pies caminando sobre el cuerpo del receptor— eran privilegio exclusivo de la familia real y los nobles. Esta aristocratización del conocimiento fue una de las razones por las que la rama más sofisticada del masaje tailandés sobrevivió: su valor era demasiado grande para dejarlo perderse.
Datos técnicos del artículo
| Fundador legendario | Jivaka Komarabhacca, médico del Buda, siglo V a.C. |
| Templo de referencia | Wat Pho, Bangkok (inscripciones del rey Rama III) |
| Año de la codificación en piedra | Reinado de Rama III (1824-1851) |
| Figuras grabadas en el Wat Pho | 60 figuras con líneas Sen + 30 figuras con posturas de yoga |
| Reconocimiento UNESCO | Diciembre de 2019 (Patrimonio Cultural Inmaterial) |
| Nombre oficial tailandés | Nuad Thai (o Nuad Boran = masaje antiguo) |
| Oración inicial | Wai Khru (homenaje al maestro Jivaka) |